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第475話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第476話
綾人はため息をつきながら言った。「普段の手段を使わずに、彼女の情報を知る方法はないのか？」瑛介はしばらく黙った後、短く答えた。「分かった」電話を切った後、瑛介はしばらく考え込んでいた。他の手段を使う？もしかすると、それも試してみる価値があるかもしれない。翌日今日は弘次が自ら車を運転して、弥生を会社まで送っていた。その途中、もちろん2人の子どもを学校に送ることも忘れなかった。車内で、弥生はずっと窓の外を見つめていた。何か考え込んでいるような雰囲気だった。弘次は、彼女が何を考えているのか察していた。昨日からずっと彼女が考え込んでいる様子に気付いていたからだ。「どうした？」弘次は車内の音楽を消し、自ら話しかけた。案の定、弥生は最初、彼の声を聞いていなかった。弘次がもう一度声をかけると、ようやく彼女は我に返った。「ごめん......何でもない。会社のことを考えていたの」「会社のこと？最近はどう？僕も最近忙しくて聞けてなかったけど、何か手伝えることはない？」「特にないわ」弥生は首を振った。「全部自分で対応できるわ」「何かあったら、1人で抱え込まないほうがいいよ」「特にないわ。ただ、会社を支えてくれるところを探してるの。新人を採用するためにね」実際にはその話題は彼女の頭の中にはなかったが、弘次の問いに対して、会社の話題を持ち出してその場をやり過ごそうとしたのだ。「会社の支え？」弘次は思わず笑みをこぼした。「僕の会社を頼ればいいじゃないか」その言葉を聞いて、弥生は慌てて言った。「そんなつもりじゃないの。そういう意味で言ったんじゃなくて......」「じゃ、どうするんだ？」弘次は眼鏡を軽く押し上げながら静かに言った。「僕は君のために帰国したし、会社も君のために作ったんだ。君が僕を頼らないで、他に誰を頼るんだ？」「でも、前は......」「前は、君がプレッシャーを感じないように黙っていただけだ。逃げられるのが怖かったからね。でも今は、君が真剣に考える気になった以上、これを条件として提示してもいいだろう？どうだい、僕も悪くないだろう？」弥生は言葉を失い、唇をかみしめた。彼女は弘次が本当に素晴らしい人だと思っていた。ただ......最近の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第477話
弘次の瞳が一瞬きらめいた。「そうか」彼は自分の感情を懸命に抑え、薄く唇を上げて微笑んだ。「どこの会社？君たちのような有望な企業を見抜けるなんて、すごいね」弥生は複雑な表情で彼を見つめた。その視線を受けて、弘次の胸中に広がる不安がさらに大きくなった。「どうした？」「彼よ。彼が出資したの」その言葉を聞いた瞬間、冷静な弘次も思わずブレーキを強く踏み、車を路肩に停めた。弥生は驚き、後ろを振り返った。幸運にも後続車はなかったものの、もし車がいたら、彼の急ブレーキで間違いなく追突されていたことだろう。車が停車した後、弘次は深く息を吸い込み、すぐに冷静さを取り戻した。「そうか」弥生は彼の様子がどこかおかしいと感じたが、軽くうなずいた。「大丈夫？もし必要なら、私が運転しようか？」「大丈夫」弘次は車を再び発進させながら、穏やかな声で答えた。「さっきは、すまなかった」「いいえ、別にいいけど、ただ急ブレーキを踏むのはやめてね。今日は後ろに車がいなかったから良かったけど、もし車がいたら追突事故になってたわよ」「次から気をつけるから」弘次はあっさりと自分の非を認め、弥生に謝罪した。その素直な態度に弥生も少し肩の力を抜いた。弘次の良いところは、体裁を気にせずに自分の過ちを認められるところだった。もし瑛介だったら、きっと彼女の言葉に鼻で笑いながらこう言うだろう。「何だ、僕が君に危険な目に遭わせるとでも思ってるのか？安心しろ。万が一のことがあれば、僕は君の前に死ぬさ」5年も会っていないというのに、彼の表情や口調がすぐに頭に浮かんでくる。弥生は首を軽く振り、その雑念を追い払おうとした。会社到着後弥生はバッグを持って車を降りた。「送ってくれてありがとう。気をつけてね」そう言い残し、彼女はその場を立ち去ろうとした。だが、数歩進んだところで後ろから車のドアが閉まる音が聞こえた。振り返ると、弘次が彼女の方に向かって歩いてくるのが見えた。「行こう。一緒に上がって見てみよう」弥生は少し驚いた表情で答えた。「でも......」「何だい？君の会社ができてから、一度も見に行ったことがない。今見学したいんだけど、歓迎してもらえないのかな？」「そんなことないわ」弥生は苦笑しな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第478話
博紀は立ち上がり、弥生に向かって会釈しながら言った。「社長、こちらは高山さん、宮崎グループの代表です」弥生の顔を見た瞬間、健司は驚愕した表情を浮かべ、思わず立ち上がった。来る前から、瑛介が突然こんな謎な動きを見せる理由に疑問を感じていた彼は、堂兄に電話をして尋ねたほどだった。堂兄は「余計な詮索はするな。ただやればいい。最後には分かるはずだ」としか言わなかったが、今その答えが目の前に現れた。すべての疑問が、弥生の顔を見た瞬間に解けた。そりゃそうだ。瑛介が突然、小さな会社に投資を決めるなんて、この理由以外に考えられない。一方、投資を受けられることになった博紀の表情は明るく、笑顔で弥生に声をかけようとした。「社長......」その時、弥生の後ろから一人の魅力的な男性が現れた。金縁の眼鏡をかけ、全体的に温和な雰囲気を漂わせているが、どこか圧倒的な存在感を放っていた。博紀は口を閉ざし、話しかけるのをやめた。その男性の鋭い目が室内を見渡し、博紀に視線を止めることなく、最終的に健司に向けられた。その視線には、探るような鋭さが宿っていた。管理職として経験豊富な博紀は、この男性がただ者ではないとすぐに察知した。そして、弥生の後ろから一緒に入ってきたことから、二人の間には特別な関係があるのだろうと直感した。「霧島です。はじめまして、よろしくお願いします」弥生は前に進み、健司に手を差し出した。健司は緊張しながら、ぎこちなく手を差し出し、まるで木の柱のように硬直したまま口を開いた。「ど、どうも......は、はじめまして」弥生の美貌に間近で打たれた健司は、内心で感嘆を抑えきれなかった。いとこが以前、「瑛介の元妻は天上天下に比類なき美しさだ」と言っていた時は、大げさだと笑っていた。しかし、写真を見た瞬間、その言葉に納得し、思わず言葉を失った。そして、実際に彼女を目の当たりにした時、写真が彼女の美貌のほんの1％しか表現していないことに気付かされた。気まずさを感じつつ、健司は手を引っ込めた。「宮崎さんはいらっしゃいますか？」弥生は微笑みながら尋ねた。「あっ、社長は本日いらっしゃっておりません」この点については健司も不思議に思っていた。直接関わるなら、自ら出向くべきなのに、どうして自分だけを送ったのだろう。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第479話
心の準備がなかったわけではない。そもそも博紀は前々から宮崎グループに投資を頼むべきだと言っていた。彼がこうした判断を下したのも、会社の利益を考えてのこと。優れた管理者がいるのは会社にとって大きな利点だ。弥生は怒ることなく、ただ頷いてその場を離れた。その間、弘次の存在はほとんど無視されていた。彼女が階下で車を呼ぼうとした時、弘次に声をかけられた。「一緒に行こう」弥生は歩みを止め、彼の手に握られた車の鍵を見て、初めて自分が気づかぬうちに彼を無視していたことを理解した。「ごめんなさい。さっきのことで、少し気が急いていて......」彼女は、弘次を無視するつもりはなかったと言いたかった。しかし、その言葉を口にしたところで、彼を傷つけるだけだと思い直した。「彼に会いに行くのか？一緒に行こう」弥生はとっさに彼を制止した。「私一人で行くから」弘次は手の動きを止め、静かに彼女を見つめた。その無言の視線に弥生は強い罪悪感を覚え、唇を軽く噛んだ。「ごめんなさい。戻ったらちゃんと話すから、いい？」彼女が一度会って戻ってきたら、結果が変わっているかもしれないと弘次は思った。しかし、彼女をこれ以上追い詰めるような言葉は口にできなかった。「弥生......」しばらくして、弘次は彼女の名前を呼び、ため息をつきながら言った。「待ってるよ」彼女が戻ってきた時、期待を裏切る結果でないことを願っていた。健司から教えられた住所をもとに、弥生は瑛介が滞在するホテルにたどり着いた。彼は最上階の高級スイートに宿泊していた。部屋のドアの前に立ちながら、彼女は考え込んでいた。彼に会ったら、何を言うべきだろう？そんなことを考えながら、彼女はインターホンを押した。しかし、中からは何の応答もない。弥生は部屋番号を再確認した。「いないの？」確かに、健司は瑛介がここに宿泊していると言っただけで、今ここにいるとは限らない。彼女が状況を知った時には、すでに焦って行動していた。4回目のインターホンを押しても反応がなく、帰ろうとしたその時、部屋のドアが突然開いた。瑛介は冷たい表情でドアを開け、外に立っている弥生を見て、一瞬驚いた表情を浮かべた。「どうしてここに？」彼の顔を見た瞬間、弥生は一瞬後悔した。そうだ、どうし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第480話
「知らない？」弥生は、彼の答えに思わず笑いそうになった。前日には、彼が「僕の許可がなければ、他の会社はお前の会社に投資することはできないぞ」と言っていたのに、今度は突然投資し、その理由が「知らない」とは？弥生は軽く笑い、冷たい声で言い放った。「知らないなら、余計なことはしないで」その言葉に、瑛介は眉を軽くひそめた。「僕が投資すると決めた。それが何か？」弥生は、彼の蒼白い唇と汗の滲む額をじっと見つめ、静かに言った。「別に。損失を恐れないのね。なら好きにすれば」そう言い残し、弥生は背を向けて歩き出した。瑛介は彼女の背中を静かに見つめ、唇を固く引き結びながら何も言わなかった。しかし、少し歩いたところで、弥生は何かを思い出し、振り返って瑛介に視線を向けた。「おばあちゃんは？」彼女が立ち去った後、視線を落としていた瑛介はゆっくりと目を上げ、薄く笑った。「どうした？会いたいのか？」「そう。会いたい」弥生は頷いた。「一度会いたい」昨日、あの言葉を口にしたことをすぐ後悔した。瑛介とどういう関係になったとしても、おばあちゃんはやはり彼女にとって特別な存在だから。しかし、瑛介は鼻で笑った。「もう会う必要はない」弥生は眉をひそめ、彼の顔をじっと見つめた。「どうして？」「理由はない」瑛介は冷たく突き放すように言った。「話が済んだなら、帰ってくれないか？」だが弥生はその場を離れず、一歩前に進んだ。「どうして会う必要がないのか、教えて。私が言ったこと、おばあちゃんに伝えちゃったの？」瑛介の呼吸がやや乱れた。「......そう、全部伝えたよ」その言葉に、弥生は眉をひそめた。彼が「ばあちゃんに伝えるよ」と言った時、彼女はただの脅しだと思っていた。おばあちゃんが失望し、怒り、健康を損なうようなことを彼が理解しないはずがないと思ったからだ。しかし、彼が「全て伝えた」と言うとは。おかしい。弥生は目を細め、瑛介をじっくり見つめた。「何か隠しているんじゃない？」瑛介は急に足を止め、ドア枠に手をつき、大きな音を立てた。そのまま顔に怒りを浮かべ、弥生を睨みつけながら言った。「離婚してからはもう関係ないって言ったのは誰だ？」弥生は言葉に詰まった。「もう終わったか？」瑛介は冷た
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第481話
一時間後、医師は弥生に診断書を手渡した。「重度の胃病を抱えているそうです。意識を失って倒れた主な原因は胃病の発作ですが、これに加えて栄養不足と過度のストレスも影響していると思います」弥生は医師から診断書を受け取り、それを暫く見つめていた。栄養不足や過度のストレスといったことが瑛介にあったなんて、想像もできなかった。彼女のイメージでは、瑛介はいつも何でもやり抜ける完璧な存在だった。それに、彼が病気になることや苦しむ姿など、一度も見たことがなかった。病室のほうを一瞥して、弥生は医師に尋ねた。「これからはどうすればいいのでしょうか？入院が必要なのでしょうか？」「患者さんの状態では、しばらく入院して休養することをお勧めします。さもなければ、このままではより悪化するでしょう」「そうですか。なぜここまで重い病気になってしまったのでしょうかね？」「不規則な食生活や過度な飲酒などが原因で胃に負担がかかることがあるでしょう。ところで、彼氏さんはお酒を飲まれますかね？」「彼氏さん」という言葉に一瞬眉をひそめたが、弥生は説明するのも面倒だと思い直し、頷いた。「ええ、かなり飲んでいます」実際に彼が飲んでいる姿を見たことはなかったが、友人の千恵の話では、彼女が瑛介と知り合ったのはバーだった。そして、千恵は彼のためにお酒を飲むことを鍛えようとした結果、胃を壊してしまったらしい。酒豪の千恵でさえ胃病になったのだから、瑛介の状態は推して知るべしだった。「それなら、これからは必ずお酒を控えさせるよう注意してくださいね」「はい、彼に伝えます」「では、入院手続きを済ませてください。お願いします」「ありがとうございました」弥生は瑛介の入院手続きをするために受付へ向かった。しかし、手続き中に弥生は財布を忘れたことに気づいた。電子マネーだけでは、入院費用をまかなえなかった。仕方なく、彼が昏倒した際に自分のバッグに入れておいた私物と財布を取り出した。そして、中から見覚えのあるキャッシュカードを選び取った。以前、ホテルで彼の財布を見た時、カードの配置が昔と全く変わっていないことに気づいていた弥生は、パスワードもおそらく変わっていないと推測した。もし変更されていたら......「こちらに、暗証番号を」弥生は少し身をか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第482話
ただ、彼が自分をここまで追い詰めた理由が弥生は分からない。今になって、ホテルで瑛介が自分との会話に不機嫌を示していた理由をようやく理解した。あの時、彼はすでに限界ギリギリの状態だったのだろう。そう思うと、弥生は深いため息をつき、スマホを取り出して博紀に電話をかけた。電話を受けた博紀は、慎重な声で尋ねた。「社長、何があったのですか？まさかお二人......揉めたりしてないですよね？」「違うわ。揉めてなんかない。ただ......今病院にいるの」「病院？」博紀は驚きの声を上げた。「どうして病院に？社長、宮崎さんと昔は関係があったにしても、そこまで大事にする必要はないでしょう。もしかして何かあったんですか？」彼が言いたいことを言い終えるまで待ってから、弥生は仕方なく口を開いた。「最後まで話を聞いてくれる？」「はい、教えてください」彼女が病院にいると聞いて、博紀は気が気でなかった。もしこれで投資が撤回されたら、会社は投資がなかった時よりもさらに厳しい状況に追い込まれるからだ。「揉めたりはしてない。ただ、瑛介が倒れたから、病院に連れてきただけよ」「宮崎さんが倒れた？！どうして急に倒れたんですか？まさか......」「やめてほしいわ。その言い方、まるで私が何か悪いことをしたみたいじゃない」博紀は苦笑してごまかし、言葉を濁した。「彼の助手はもう帰った？」「ええ、30分ほど前に帰りました」それもそうだ、こんなに時間が経っていれば、すでに帰っているだろう。「分かった。それなら、あとは自分で何とかするから」電話を切った後、弥生はふと何かを思い出し、自分のバッグを探った。そして、瑛介のスマホを取り出した。彼女は以前のパスワードを入力しようとしたが、その手をふと止めた。瑛介のスマホのロック画面のパスワードは、自分の誕生日だった。それは、付き合っていた頃に彼女が無理やり変更させたものだ。今はすでに5年が経過している。銀行カードのパスワードが変わっていないのは理解できるとしても、スマホのパスワードは違う。そこにはもっと特別な意味が込められているはずだから、彼はとっくに変更しているはずだ。そう考えた弥生は、スマホを元に戻そうとした。しかし、考え直し、もう一度手に取ってしまった。彼女は瑛介のス
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第483話
健司が病院に到着すると、弥生が病室の入口で待っているのが遠くから見えた。弥生の姿を目にした健司は、先日うっかり指先が彼女に触れ、そのうえ彼女の驚くほどの美貌を目の当たりにしたことを思い出し、思わず顔が赤くなり、照れてしまった。彼女の近くに行く頃には、顔も耳も真っ赤になっていた健司の姿が、弥生の目に映った。彼女は特に気にすることもなく、外の寒さで赤くなったのだろうと思いながら、歩み寄って瑛介のスマホや財布、部屋のカードキーなどを健司に手渡した。「これを後で瑛介に渡してもらえる？」健司は状況が分からないまま、彼女が渡すものを次々と受け取るだけだった。最後に弥生が手ぶらになったのを見て、彼はようやく気づいた。「もうお帰りになるんですか？」弥生は頷いた。「ええ、帰るわ」「えっ？」健司は、自分がこんなに早く来たことを後悔した。もし瑛介が目を覚まして、弥生が自分のせいで帰ったと知ったら、間違いなく叱られるだろう。そう思った健司は急いで引き止めた。「どうかもう少しだけここで待ってもらえませんか？僕は来たばかりで、社長の状況もまだよく分かりませんし、できれば目を覚ますまで待っていただけると大変助かります」しかし、弥生はすでに帰る準備万端だった。「瑛介は、胃の病気を発症したのよ。入院手続きは済ませたから、あとは付き添いを用意すればいいわ。今は点滴を受けていて、あと2本残っているから、なくなりそうになったらカウンターに行くか、ナースコールを押して交換してもらって。他には特に問題はないわ。ただ、しばらく入院が必要ね」健司はその場に立ち尽くした。彼女は必要なことを一通りすべて伝え終えてしまった。「じゃあ、私はこれで。頼むわね」弥生は健司の肩を軽く叩き、そのまま病室を後にした。健司は彼女を引き止める暇もなく、遠ざかる彼女の背中を見送るしかなかった。そして、姿が完全に見えなくなると、ようやく病室の中に戻った。病室に入ると、そこには他の患者もいて、健司は思わず息を呑んだ。なんと、弥生が用意したのは相部屋だったのだ。潔癖症の瑛介が他人と同室になることを許容するはずがない。急いで最奥の瑛介のベッドに向かい、昏睡状態の彼を確認し、胸を撫で下ろした。幸いまだ彼は目を覚ましていない。本当は彼が目を覚ます前に個室
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第512話
瑛介は眉がをひそめた。「どういうこと？」話がここまで進んだ以上、弥生は隠すつもりもなかった。何日も続いていたことだからだ。彼女は瑛介の前に歩み寄り、静かに言った。「この数日間で、体調はだいぶ良くなったんじゃない？」瑛介は唇を結び、沈黙したまま、彼女が次に何を言い出すかを待っていた。しばらくして、弥生はようやく口を開いた。「おばあちゃんに会いたいの」その言葉を聞いて、瑛介の目が細められた。「それで？」「だから、この数日間君に食事を運んで、手助けをしたのは、おばあちゃんに会わせてほしいから」瑛介は彼女をしばらくじっと見つめたあと、笑い出した。なるほど、確かにあの日、弥生が泣き、洗面所から出てきた後、彼女はまるで別人のように変わっていた。わざわざ見舞いに来て、さらに食事まで作って持って来てくれるなんて。この数日間の彼女の行動に、瑛介は彼女の性格が少し変わったのかと思っていたが、最初から目的があったということか。何かを思い出したように、瑛介は尋ねた。「もしおばあちゃんのことがなかったら、君はこの数日間、食事なんて作らなかっただろう？」弥生は冷静なまま彼を見つめた。「もう食事もできるようになって、体もだいぶ良くなったんだから、そこまで追及する必要はないでしょ」「ふっ」瑛介は冷笑を浮かべた。「君にとって、僕は一体どんな存在なんだ？おばあちゃんに会いたいなら、頼めば良いだろう？僕が断ると思ったのか？」弥生は目を伏せた。「君が断らないという保証がどこにあるの？」当時おばあちゃんが亡くなった時、そばにいることができなかった。でも、何年も経った今なら、せめて墓前に行って、一目見ることくらいは許されるはずだと弥生は考えていた。瑛介は少し苛立っていた。彼女がこの数日間してきたことが、すべて取引のためだったと知ると、胸が締め付けられるように感じた。無駄に期待していた自分が馬鹿みたいだ。そう思うと、瑛介は落胆し、目を閉じた。なるほど、だから毎日やって来ても、一言も多く話してくれなかったわけだ。少し考えたあと、彼は決断した。「退院手続きをしてくれ。午後に連れて行くよ」その言葉を聞いても、弥生はその場から動かなかった。動かない様子を見て、瑛介は目を開き、深く落ち着
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第511話
この鋭い言葉が、一日中瑛介の心を冷たくさせた。完全に暗くなる頃、ようやく弥生が姿を現した。病室のベッドに座っていた瑛介は、すごく不機嫌だった。弥生が自分の前に座るのを見て、瑛介は低い声で問いかけた。「なんでこんなに遅かったんだ？」それを聞いても、弥生は返事をせず、ただ冷ややかに瑛介を一瞥した後、淡々と言った。「道が混まないとでも思っているの？食事を作るのにも時間がかかるでしょ？」彼女の言葉を聞いて、瑛介は何も言えなくなった。しばらくして、弥生が食べ物を彼に渡すと、瑛介は沈んだ声で言った。「本当は、君が来てくれるだけでいいんだ。食事まで作らなくても......」「私が作りたかったわけではないわ」弥生の冷ややかな言葉に、瑛介の表情がわずかに変わった。「じゃあ、なぜ作った？」しかし弥生はその問いには答えず、ただ立ち上がって片付け始めた。背を向けたまま、まるで背中に目があるかのように彼に言った。「さっさと食べなさい」その言葉を聞き、瑛介は黙って食事を済ませた。片付けを終えた弥生は無表情のまま告げた。「明日また来るわ」そして、瑛介が何かを言う前に、早々と病室を後にした。残された瑛介の顔からは、期待が薄れていくのが見て取れた。傍にいた健司も、弥生がこんなにも淡々と、義務のようにやって来て、また早々と去っていくことに驚いていた。「彼女はなぜこんなことをするんだ？僕の病気のせいか？」瑛介が問いかけても、健司は何も答えられなかった。彼自身も、弥生の真意を掴めずにいたからだ。その後の数日間も、弥生は変わらず食事を運んできた。初めは流動食しか食べられなかった瑛介も、徐々に半固形の食事を口にできるようになった。そのたびに、弥生が作る料理も少しずつ変化していった。彼女が料理に気を配っていることは明らかだった。だが、その一方で、病室での態度は冷淡そのもの。まるで瑛介をただの患者として扱い、自分は決められた業務をこなす看護師であるかのようだった。最初はかすかに期待を抱いていた瑛介も、やがてその希望を捨てた。そして三日が過ぎ、四日目の朝、いつものように弥生が食事を持って来たが、瑛介は手をつけずにじっと座っていた。いつもなら時間が過ぎると弥生は「早く食べて」と促すが、今日は彼の方から先に口を開いた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第510話
「行きましょう、僕が案内するから」博紀は弥生に挨拶を済ませた後、皆を連れてその場を離れた。メガネをかけた青年は博紀の後ろをぴったりとついていきながら尋ねた。「香川さん、彼女は本当に社長なんですか？」さっきあれほど明確に説明したのに、また同じことを聞いてくるとは。博紀はベテランらしい観察で、青年の思いを一瞬で見抜いた。「なんだ？君は社長を狙ってたのか？」やはり予想通り、この言葉に青年の顔は一気に真っ赤になった。「そんなことはないです」「ハハハハ！」博紀は声を上げて笑いながら言った。「何を恥ずかしがっているんだ？好きなら求めればいい。俺が知る限り、社長はまだ独身だぞ」青年は一瞬驚いて目を輝かせたが、すぐにしょんぼりとうつむいた。「でも無理です。社長みたいな美人には到底釣り合いません。それに、社長はお金持ちですし......」博紀は彼の肩を軽く叩きながら言った。「おいおい、自分のことをよく分かっているのは感心だな。じゃあ今は仕事を頑張れ。将来成功したら、社長みたいな相手は無理でも、きっと素敵な人が見つかるさ」そんな会話をしながら、一行は歩いて去っていった。新しい会社ということもあり、処理待ちの仕事が山積みだった。昼過ぎになると、博紀が弥生を誘いに来て、近くのレストランで一緒に昼食を取ることになった。食事中、弥生のスマホが軽く振動した。彼女が画面を確認すると、健司からのメッセージだった。「報告です。社長は今日の昼食をちゃんと取られました」報告？ちゃんと取った？この言葉の響きに、弥生は思わず笑みを浮かべた。唇の端を上げながら、彼女は簡潔に返信を送った。「了解」病院では、健司のスマホが「ピン」という着信音を発した。その音に、瑛介はすぐさま目を向けた。「彼女、何て言った？」健司はメッセージを確認し、少し困惑しながら答えた。「返信はありましたけど......短いですね」その言葉に瑛介は手を伸ばした。「見せろ」健司は仕方なくスマホを差し出した。瑛介は弥生からの短い返信を見るなり、眉を深く寄せた。「短いってレベルじゃないな」健司は唇を引き結び、何も言えなかった。瑛介はスマホを投げ返し、不機嫌そうにソファにもたれ込んだ。空気が重くなる中、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第509話
病院を出た弥生は、そのまま会社へ向かった。渋滞のため到着が少し遅れてしまったが、昨日会ったあのメガネをかけた青年とまた鉢合わせた。弥生を見つけた青年は、すぐに照れくさそうな笑顔を浮かべ、さらに自分から手を差し出してきた。「こんにちは。どうぞよろしく」弥生は手を伸ばして軽く握手を交わした。「昨日は面接を受けに来たと思っていましたが、まさかもうここで働いていたとは。ところで、どうしてこの小さな会社を選んだんですか？もしかして、宮崎グループが投資することを事前に知っていたんですか？」「事前に？」弥生は軽く笑って答えた。「完全に事前に知っていたわけではないけれど、少なくともあなたよりは早く知ったよ」「それはそうですね。私は求人情報で初めて知りましたし」エレベーター内には他にも数人がいたが、ほとんどが無言で、会話を交わす様子はなかった。メガネの青年以外に弥生が顔見知りと思える人はいなかった。どうやら昨日同じエレベーターに乗っていた他の人たちは、みんな不採用になったらしい。エレベーターが到着し、扉が開くと、弥生はそのまま左側の廊下に進んだ。すると、彼女に続いてメガネの青年や他の人たちもついてきた。しばらく歩いた後、弥生は不思議に思い立ち止まり、振り返って彼らに尋ねた。「なぜ私について来るの？」メガネの青年はメガネを押し上げ、気恥ずかしそうに笑いながら言った。「今日が初出勤で、場所がわからないので、とりあえずついてきました」どうやら、彼らは彼女を社員だと思い込み、一緒にオフィスに行こうとしていたようだ。彼女についていけば仕事場に辿り着けると思ったのだろう。実際、彼女についていけばオフィスには行けるのだが、それは社員用ではなく、彼女個人のオフィスだ。状況を把握した弥生が方向転換し、正しい場所へ案内しようとしたちょうどその時、側廊から博紀が姿を現した。博紀は弥生に気づくと、反射的に声をかけた。「社長、おはようございます」メガネの青年と他の人たちは驚いた。社長？誰が社長？彼らの顔には一様に困惑の表情が浮かんでいた。博紀は弥生に挨拶を終えた後、彼女の後ろにいる人たちに気づき、訝しげに尋ねた。「どうしてこちら側に来ているんですか？オフィスは反対側ですよ」メガネの青年は指で弥生を示
